Понятов Михаил Осипович родился 8 ноября 1905 года в селе Титовка Самарского уезда Самарской губернии в большой крестьянской семье. По национальности мордвин. Его отец Понятов Осип Илларионович и мать Понятова (в девичестве Мужикова) Мавра Степановна воспитали восемь детей. По воспоминаниям М. Понятова, «земли своей у семьи почти не было, поэтому и родителям и детям приходилось батрачить». После смерти матери в 1920 году жил с отцом в Титовке, занимался «крестьянством». Весной 1930 поступил на художественное отделение Куйбышевского педагогического техникума. В июне того же года после расформирования техникума был командирован в Ленинград учиться на рабфаке при Всероссийской Академии художеств.
В 1930—1934 годах Понятов занимался сначала на рабфаке, затем в подготовительных классах при ВАХ. В 1934 был зачислен на первый курс живописного факультета Ленинградского института живописи, скульптуры и архитектуры Всероссийской Академии художеств. Занимался у В. Н. Мешкова, Р. Р. Френца. В 1930 году М. Понятов женился, в 1931 у него родился сын. В 1940 году М. Понятов был допущен к написанию дипломной картины по мастерской батальной живописи, но неблагоприятно сложившиеся семейные обстоятельства и плохое состояние здоровья вынудили его в январе 1941 оставить работу над дипломом и покинуть институт по собственному желанию. Понятов поступил работать в товарищество художников Ленизо, рассчитывая подготовить дипломную картину экстерном. Но этому помешала начавшаяся война.

В июне 1941 Понятов был призван в Красную Армию. Воевал на Ленинградском фронте рядовым 513 гаубично-артиллерийского полка, преобразованного в 3-ю гаубично-артиллерийскую бригаду. В июне 1944 получил сквозное пулевое ранение левого коленного сустава с раздроблением бедренной кости. Лечился в Ленинграде, затем в эвакогоспитале в Чите, где после выздоровления по ходатайству администрации был оставлен военкоматом при госпитале в качестве зав. клубом на правах мобилизованного как ограниченно годного. Проработал в этой должности до осени 1945 года. Параллельно работал в Читинском Союзе художников, членом которого состоял с 1944 по 1946 год. Преподавал и заведовал студией Изо. Был награждён медалями «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».

В 1946 Понятов возвратился в Ленинград. Его сын погиб в блокаду от истощения. Семья распалась. В 1946 Понятов поступил копиистом в Ленизо. В 1948 перешёл в творческую группу, писал картины для реализации через сеть салонов. С 1952 года начал участвовать в выставках, экспонируя свои работы вместе с произведениями ведущих мастеров изобразительного искусства Ленинграда. Писал преимущественно пейзажи и натурные этюды, а также жанровые картины. В 1953 был принят в члены Ленинградского Союза художников. С июля 1953 работал в творческой группе Комбината живописно-оформительского искусства Ленинградского отделения Художественного фонда РСФСР.
Среди произведений, созданных М. Понятовым, картины «Осень», «Адмиралтейская набережная» (обе 1953), «Холодный день», «Весна» (обе 1954), «Этюд» (1955), «Начало осени» (1957), «Пейзаж с авиамоделистами» (1958), «Заросшие траншеи», «Ранняя весна» (обе 1959), «Осень» (1963), «В начале мая» (1964), «Тревога», «У броневика В. Ленина» (обе 1965), «Зима», «Поле» (обе 1984) и другие.
Понятов Михаил Осипович скончался 27 марта 1986 года в Ленинграде на восемьдесят первом году жизни. Его произведения находятся в музеях и частных собраниях в России и за рубежом.